Reconstrução do dicinodonte Dicynodon. (Marlene Hill Donnelly) Enfie o bico de uma tartaruga em um bebê hipopótamo. Em seguida, torça as patas dianteiras para que se destaquem para os lados, mas mantenha as patas traseiras retas. E dar-lhe presas. Presto, você tem algo que se parece um pouco com um protótipo de animal mamífero que andou pelo planeta centenas de milhões de anos atrás.
Essas criaturas são chamadas dicinodontes, um termo que significa 'dois dentes de cachorro', em referência ao impressionante par de caninos que se projetam da boca do animal. E são esses dentes que podem nos dizer por que você nunca encontrará presas em nada com penas ou escamas.
“As presas são uma anatomia muito famosa, mas até começar a trabalhar neste estudo, nunca pensei em como as presas são restritas aos mamíferos”, diz Megan Whitney, pesquisadora em biologia evolutiva da Universidade de Harvard.
Estritamente falando, os dicinodontes não são mamíferos, mas pertencem a um grupo extinto de parentes chamado terapsídeos .
Eles flutuaram em alcance e diversidade desde o Permiano até sua eventual extinção no Triássico cerca de 200 milhões de anos atrás, variando em tamanho de algo que você pode segurar em sua mão para gigantes elefantinas .
Eles também não tiveram sucesso, colocando seu mash-up de anatomia em bom uso em todo o mundo. uma variedade de nichos ecológicos .
(Ken Engleski)
Acima: Crânio do dicinodonte Dolichuranus, da Tanzânia. A grande presa é visível no canto inferior esquerdo.
Esses dentes salientes atraíram muita atenção desde que os primeiros fósseis de dicinodontes foram examinados há mais de 150 anos. O famoso paleontólogo Richard Owen nos deu a primeira visão real sobre os dentes em 1845 , alegando que eram feitos principalmente de dentina, com finas camadas de esmalte e cemento, e uma cavidade pulpar bastante aberta.
Desde então, estudos em outros espécimes apontaram a falta de dentina, lançando sugestões que, como dentes de coelho (e, aliás, presas de animais modernos como elefantes e morsas), os caninos não pararam de crescer. Pelo menos em algumas espécies.
Compreender precisamente como os dentes crescem é importante se quisermos saber como um animal extinto se comportou.
Mas também coloca uma questão filosófica interessante, que tem consequências para a compreensão de nossa própria evolução.
'Para este artigo, tivemos que definir uma presa, porque é um termo surpreendentemente ambíguo', diz Whitney.
Só para estarmos todos na mesma página, aqui está o que eles inventaram.
Normalmente, quando falamos de presas, nos referimos a dentes que cutucam a uma distância considerável da cavidade oral. Pense em morsas e mamutes, para não mencionar javalis, e mamíferos muito menores chamados hyraxes .
Para diferenciar seus dentes destacados das mordidas irregulares de um crocodilo, as presas verdadeiras são definidas pelo crescimento contínuo, tornando-as literalmente longas no dente.
E os ratos e coelhos? Seus dentes longos podem continuar a crescer, mas são constantemente revestidos por uma superfície resistente chamada esmalte.
As presas não incomodam. Revesti-los com esmalte certamente ajudaria a torná-los mais resistentes, mas seus ângulos oblíquos tornam quase impossível para um corpo colocar uma camada consistente.
Por fim, as presas são firmemente mantidas no lugar por um ligamento que as ajuda a sustentar a pancada ocasional.
Todas essas características refletem o uso e abuso que as presas sofrem em contraste com a maioria dos outros dentes. Eles são comumente usados para cavar lama e combater rivais e predadores, então eles precisam ser duráveis o suficiente para fazer o trabalho, mas ainda se regeneram facilmente quando danificados.
Olhando para uma variedade de dentes dicinodontes, os pesquisadores ecoaram descobertas anteriores de considerável variedade entre os famosos caninos velhos. Não apenas as presas verdadeiras eram mais prováveis de serem encontradas em espécies mais novas de dicinodontes, elas evoluíram independentemente das não presas em sua árvore genealógica.
Conhecendo os passos que os dentes deram para evoluir nesses animais antigos, juntamente com uma definição clara das características da presa, agora temos uma compreensão mais clara de por que eles não aparecem em lagartos, peixes ou anfíbios.
'Por exemplo, este estudo mostra que taxas reduzidas de substituição de dentes e um ligamento flexível que liga o dente à mandíbula são necessários para que as presas verdadeiras evoluam', disse. diz Ken Angielczyk, curador do Field Museum de Chicago.
'Tudo isso nos dá uma melhor compreensão das presas que vemos nos mamíferos hoje.'
Esta pesquisa foi publicada em Anais da Royal Society B Ciências Biológicas .