(NASA) 
Uma nova análise de moléculas orgânicas encontradas na lama marciana seca na Cratera Gale revelou uma possibilidade intrigante. Os cientistas concluíram que não podemos descartar que essas moléculas realmente tenham uma origem biológica.
Embora nossa compreensão das moléculas marcianas seja limitada e incompleta, as informações que temos podem ser consistentes com a vida no Planeta Vermelho há bilhões de anos.
As moléculas foram extraídas pelo rover Curiosity de uma seção de lamito da Cratera Gale chamada de Formação Murray ; um estudo sobre a descoberta foi publicado em 2018 . Os experimentos iniciais revelaram uma série de moléculas, incluindo um grupo de compostos aromáticos chamados tiofenos.
Aqui na Terra, esses compostos geralmente são encontrados em alguns lugares bastante interessantes. Eles aparecem no petróleo bruto - feito de organismos mortos comprimidos e superaquecidos, como zooplâncton e algas; e carvão - feito de plantas mortas comprimidas e superaquecidas.
Pensa-se que o composto se forma abioticamente - isto é, através de um processo físico, não biológico - quando o enxofre reage com hidrocarbonetos orgânicos a temperaturas superiores a 120 graus Celsius (248°F), uma reação chamada redução termoquímica de sulfato (TSR).
No entanto, embora essa reação seja abiótica, os hidrocarbonetos e o enxofre podem ser de origem biológica. Então, os pesquisadores começaram a investigar como os tiofenos poderiam ter se formado em Marte .
“Identificamos vários caminhos biológicos para tiofenos que parecem mais prováveis do que os químicos, mas ainda precisamos de provas”, disse o astrobiólogo Dirk Schulze-Makuch da Universidade Estadual de Washington.
'Se você encontrar tiofenos na Terra, então você pensaria que eles são biológicos, mas em Marte, é claro, a barra para provar isso tem que ser um pouco maior.'
Existem várias maneiras pelas quais os tiofenos podem ter surgido em Marte sem a necessidade da presença de vida. Por exemplo, tiofenos foram detectados em meteoritos; então rochas extramarcianas poderiam ter carregado as moléculas.
Os processos geológicos também podem produzir o calor necessário para a TSR, especialmente quando Marte era vulcanicamente ativo; e a atividade vulcânica, é claro, também produz enxofre.
Mas há algo interessante sobre os tiofenos marcianos. Os processos descritos acima requerem que o enxofre seja nucleófilo , ou seja, os átomos de enxofre doam elétrons para formar uma ligação com seu parceiro de reação. No entanto, a maior parte do enxofre em Marte existe como sulfatos não nucleofílicos.
Estes podem ser reduzidos a sulfetos nucleofílicos via TSR. Mas há outra possibilidade, também - redução biológica de sulfato (BSR). Algumas bactérias - e trufas brancas também, embora você provavelmente não as encontre em Marte - podem sintetizar tiofenos.
Portanto, é possível que quando Marte era um lugar mais quente e úmido do que é hoje, cerca de 3 bilhões de anos atrás, existissem colônias bacterianas e produzissem os tiofenos. Isso pode ocorrer mesmo em temperaturas abaixo de zero. Então, quando Marte secou, os tiofenos foram deixados lá para o Curiosity cavar no lamito todos esses anos depois.
Infelizmente, a amostra estava um pouco danificada. O Curiosity usa uma técnica de análise chamada pirólise que aquece as amostras a mais de 500 graus Celsius. Portanto, há um limite para o conhecimento que podemos obter do que sobreviveu.
Mas o Rover Rosalind Franklin , com lançamento previsto para julho, terá a bordo um instrumento muito menos destrutivo. Portanto, quaisquer tiofenos que ele extrai do solo podem estar mais intactos quando a análise é aplicada.
Além disso, os isótopos de carbono e enxofre também podem ser reveladores. Isso porque os organismos vivos preferem isótopos mais leves; se os tiofenos contiverem isótopos mais leves, isso também poderia pesar a evidência em relação aos processos biológicos.
Infelizmente, provavelmente não saberemos com certeza com base no que nossos amigos robóticos podem cavar do solo.
'Como Carl Sagan disse 'alegações extraordinárias exigem provas extraordinárias',' Schulze-Makuch disse .
'Acho que a prova realmente exigirá que enviemos pessoas para lá, e um astronauta olhe através de um microscópio e veja um micróbio em movimento.'
A pesquisa foi publicada em Astrobiologia .